고 최진실의 49재가 열린 날, 올 들어 가장 추웠던 그날 밤 조성민을 다시 만났다. 이달 들어 세 번째 만남. 최진실이 떠난 이후 그는 여성단체와 네티즌들의 질타로 ‘나쁜 남자’가 되어버렸다. 주요 일간지를 비롯한 각종 언론 매체와 TV연예프로는 물론 시사프로그램에 이르기까지 수많은 인터뷰 요청에도 굳게 입을 다물고 있던 그가 여성조선에 자신의 심경을 털어놓았다.
 

최진실은 떠났다. 그러나 사람들은 그녀를 보내주지 않았다. ‘최진실법’이 입법 추진되는 한편에서 ‘한부모 가정 자녀를 걱정하는 진실모임’들이 만들어지는 등 그녀와 관련한 일들이 매일 벌어지고 있다. ‘주인 없이 주인을 걱정하는’ 논쟁의 한가운데에는 그녀의 아이들이 있다. 두 아이의 친권과 양육권 문제가 사람들의 집중적인 관심을 받고 있는 것이다.

최진실의 사망으로 인해 자동적으로 조성민이 친권을 갖게 될 수 있다는 것이 알려진 후 여론은 갑자기 들끓기 시작했다. ‘아이들도 마다하고 새 인생을 찾은 사람에게 무슨 친권이냐’ ‘아이들에게 상속될 재산을 노리는 것 아니냐’는 비난이 대부분이었다.
 

‘하루하루 지옥 같은 나날이다’

최진실이 떠난 지 정확히 49일이 되던 날. 언론은 최진실 49재에 관한 기사들을 새삼 집중 조명했고, 이에 맞춰 TV프로그램들은 일제히 최진실 사망 이후 집중적인 이슈가 되고 있는 친권 논란을 방영했다. 결국 모든 기사의 초점은 조성민이었지만, 정작 조성민 본인은 어떤 인터뷰에도 응하지 않고 있었다.

최진실과 조성민. 카페 한쪽 구석에 놓인 TV 화면에 두 사람의 이름이 나란히 떠오르는 것을 바라보며 기자는 조성민을 기다리고 있었다. 끈질긴 설득 끝에 마침내 여성조선과의 인터뷰와 사진 촬영을 약속한 그였다. 하지만 그는, 어려운 결정을 해놓고도 수십 번 마음이 흔들린다고 문자를 보내왔다. 지금 무슨 말을 한들 사람들이 믿어주겠느냐는 것이었다.

약속시간에서 50분이 지난 후 조성민이 카페에 들어섰다. 석 달 전 인터뷰를 하기 위해 처음 만났고, 이후 11월 초 차나 한잔 마실 요량으로 그의 집 근처 카페에서 두 번째 만났고, 이날이 세 번째 만남이었다.

그는 만날 때마다 조금씩 달라져 보였다. 전보다 살이 빠졌고, 담배를 자주 피웠고, 말보다는 한숨이 많아졌다. 그는 자리에 앉자마자 “얼마 전 TV에서 우울증 자가 테스트가 소개되기에 유심히 살펴보았더니 내가 심한 우울증을 앓고 있는 걸로 나오더라.”는 말로 인사를 대신한다. 기자도, 무슨 말을 먼저 해야 할지 난감하기는 마찬가지.

“많이 힘들겠습니다.”
“힘들기만 하면 다행이지요. 매일 지옥 같아요.”
먼저, 얼마 전 모 언론에 소개된 최진실의 어머니 정옥숙 씨 인터뷰 내용을 가지고 이야기를 시작했다.  

그가 최진실의 어머니를 찾아가 ‘환희 엄마의 재산이 얼마인지 알아야겠다’며 ‘변호사를 통해 돈을 직접 관리하겠다’는 말을 했다고 알려져 있다. 왜 그랬을까. 정씨의 말처럼 그는 정말 유산에 눈이 먼 것일까?

대답 대신 적막이 몰려왔다. ‘첫 질문이 너무 강했나?’ 잠시 생각하는 동안 그는 멍하니 기자의 눈만 바라보다 말문을 열었다.

“일종의 기우 같은 거였어요. 환희 엄마가 그렇게 허무하게 떠나고 아이들 외가 쪽과 이런저런 문제들을 상의하다가 유산이 알려진 것처럼 많지 않다는 말을 들었어요. 그리고 계약불이행 등으로 변제해야 할 것도 있고, 아이들 앞으로 돌아갈 유산에 대한 상속세도 만만치 않다는 사실도 알게 됐어요.

 그래서 그런 제안을 한 겁니다. 유산이 얼마인지, 앞으로 지불해야 할 빚과 상속세는 얼마인지 알아보자고 한 거죠. 만약에 그것들이 채무로 남게 된다면 아이들에게 불이익이 돌아갈 수 있다고 생각한 거예요.”

법에 대한 상식이 부족하기 때문에 변호사에게 자문을 구했고, 최진실의 어머니에게도 그쪽에서 잘 아는 변호사가 있으면 함께 상의하자고 했다는 것이다.

그러나 최진실의 유족은 이미 상처를 받을 대로 받은 사람들이다. 조성민이야 순수한 마음으로 제안을 했다지만, 최진실의 유족 입장에서는 상당한 오해를 할 수 있는 상황이 되고 만 것이다.

“제 실수라고 생각해요. 오해가 생기지 않게 잘 설명했어야 하는 건데. 제 마음을 표현하고 전달하는 과정이 많이 미숙했기 때문에 이런 문제가 생긴 것 같아요. 또 대화를 나눴던 장소가 변호사 사무실인 데다 재산권이니 양육권이니 이런 이야기들이 자꾸 나오니까 크게 당황하신 것 같아요. 저는 그저 애들 엄마가 세상을 떴고, 아빠로서 무엇인가를 해야 한다는 생각이 앞섰던 것뿐인데….”

처음부터 한푼의 재산도 탐낸 적이 없다고 말하는 그. 세상에 알려진 것처럼 돈에 대한 욕심 때문에 아이들 외가에서 최진실의 돈을 찾지 못하도록 통장을 막아놓은 것이 아니라고 말한다. 그저 아무것도 모르는 채 이런저런 서류들에 도장을 찍어줄 수 없었을 뿐이라고. 그리고 그런 내용들을 꼼꼼히 확인한다는 것이 그만 최진실이 남긴 돈에 욕심을 부리는 사람처럼 비쳐졌다고 안타까워했다.
 

내 잘못이다. 그들을 이해한다

“지난주 토요일에 애들 외삼촌이 살고 있는 논현동 집을 찾아갔어요. 변호사 사무실에서 애들 외할머니를 만난 이후로는 전화 한 통조차 하지 않고 지냈거든요. 그래서 직접 만나 오해를 풀어주고, 제 입장을 이해시키려고 했던 거죠. 무엇보다도 49재가 바로 코앞이었잖아요.

아이들 외가 쪽 사람들하고 화해하고, 환희 엄마를 좋은 모습으로 편하게 보내주고 싶었어요. 재산관리고 뭐고 다 포기할 테니 그저 아버지로서 언제라도 아이들을 편하게 만날 수 있게 해달라는 이야기를 하려고 했습니다. 그런데 아무도 집에 없더라고요. 그래서 문자를 남겼죠. 그리고 밤에 최진영씨 하고 통화하면서 이런 입장을 충분히 설명했습니다.”

조성민은 자신이 바라는 것은 오직 하나뿐이라고 했다. 아이들의 아빠로서 언제든 곁에 설 수 있게 되는 것. 아이들이 병원에 갔을 때 보호자로서 자신의 이름을 적어 넣고, 결혼할 때 부모 자리에 앉는 것과 같은 아주 기본적인 것.

그는 만일 아이들이 자라면서 양육비가 부족하거나 경제적으로 힘든 상황이 생긴다면 자신이 벌어서 아이들을 책임지겠다는 말도 꺼냈다. 아이들이 원하는 일, 아이들을 위하는 길이 있다면 그 어떤 것이든 다 해줄 수 있다고.

“그분(최진실의 어머니) 입장은 충분히 이해할 수 있어요. 애들 엄마랑 볼꼴 못 볼꼴 다 보여주면서 세상을 떠들썩하게 만들었잖아요. 그런 제가 이제 와서 뜬금없이 돈이니 뭐니 따진다고 생각하실 수 있을 거예요. 하지만 누가 뭐라해도 아이들은 내 핏줄이잖아요. 저는 아이들의 하나밖에 없는 아버지입니다.”

그는 지난 5년간 한 번도 아이들을 찾지 않았고, 심지어는 아이들 생일을 챙기거나 안부를 물어온 적도 없다고 알려졌다. 왜 그랬을까. 그런 그이기에 언론과 세간의 의심을 받는 것이 아닌가. 하지만 이 문제는 이미 지난 9월의 인터뷰에서 묻고, 답을 들은 것이었다. 

‘왜 그토록 사랑하는 아이들을 만나지 않았는가?’
“세상에 어느 아버지가 자기 아이들이 보고 싶지 않겠어요. 애들 엄마와 이혼한 뒤 아이들이 보고 싶어 찾아간 적이 있었어요. 하지만 그날 아이엄마와 외가 쪽과 심하게 다퉜어요. 그날 깨달았어요. 이렇게 서로 만신창이가 되는구나. 훗날 아이들이 커서 이런 사실을 알게 된다면 큰 상처가 되겠구나. 아무리 보고 싶어도 서로에 대한 오해나 미움이 사라진 뒤에 만나야겠다, 그런 생각이었습니다. 그게 전부입니다.”

그는 한동안 말이 없었다. 그리고 불현듯 스치는 생각이 있는지 주머니에서 휴대폰을 꺼내 들었다.
“우리 아이들 한 번 보실래요, 얼마나 예쁜지?”

순간, 처음으로 그의 눈에 웃음이 번졌다. 한참 동안 휴대폰 액정화면을 바라보던 그가 아이들과 함께 찍은 사진을 불쑥 내밀었다. 액정 속에는 두 아이와 다정하게 찍은 4장의 사진이 있었다.

“우리 아이들이에요. 얼마나 천사 같은지. 우리 아이들이라서 그런 게 아니라 정말 순수하고 착해요. 지난번에 애들 엄마 삼우제가 끝난 뒤 함께 찍은 사진이에요. 애들이 아빠가 왔다고 얼마나 좋아하던지…. 이런 표현이 어떨지 모르겠지만 아이들이 저를 보고 좋아서 마구 날뛰더라고요. 3일 동안 계속 찾아가서 목마도 태워주고, 밥도 먹고 함께 놀았어요.”

그의 눈이 반짝인다. 아이들과의 추억에 빠지는 듯했다. 그날, 아이들에게 한 장씩 명함을 주었지만 끝내 연락은 오지 않았다고 말끝을 흐렸다.

그러나 지금 그에게는 또 다른 가정이 있다. 그의 아내는 지금 상황을 어떻게 받아들이고 있는지. 두 아이에 대한 생각은 어떠한지 궁금했다.

“집사람도 굉장히 힘들어하고 있습니다. 그 사람도 저와 같은 입장입니다. 환희 할머니의 심정을 충분히 이해할 수 있다고 말합니다. 또 아이들한테는 아빠밖에 남지 않았으니 자주 가서 놀아주라고 말합니다. 심지어는 자기 때문에 아이들을 볼 수 없는 상황이 생긴다면 헤어지겠다고까지 말했어요.”

환희 엄마 외롭게 만든 것 너무 미안해

조성민에 대한 여론이 악화되면서 이제는 그의 아내조차 네티즌들로부터 인신공격을 받고 있다. 게다가 엉뚱한 제3의 피해자가 나오기도 했다. 얼마 전 그의 아내로 오해받은 여배우가 악플을 단 네티즌들을 고소하기도 했다. 조성민의 가족도 심적 고통을 받고 있다. 특히 부모님의 고통은 이루 말할 수 없을 정도라고 한다.

“얼마 전 아버지께서 언론과 전화 인터뷰를 하셨더라고요. 제가 그렇게 하지 말라고 신신당부했는데…. 부모님 입장에서는 하도 답답하니까 하실 수 있는 이야기들이 있잖아요. 그런데 사람들이 이걸 잘못 이해해서 손가락질이라도 할까봐 두려워요. 저 때문에 하루도 편할 날이 없는 부모님 생각하면 정말 가슴이 미어집니다. 그리고….”

그는 말을 끝까지 잇지 못했다. 자신에게 어째서 이런 일들이 생겨야 하는지 알 수 없다는 듯 혼잣말을 중얼거렸다. 그리고 최진실에 대한 감정을 어렵게 털어놓았다.

“환희 엄마 49재 하루 전날 갑산공원에 다녀왔어요. 40분간 묘비 앞에 서서 이야기를 했습니다. 도대체 나보고 어쩌라는 건지. 내가 지금 잘하고 있는 게 맞는지. 그리고 미안하다고 했습니다. 처음 결혼할 때와 마음이 변한 것, 외롭게 혼자 가게 한 것, 이런 일이 벌어지게 한 것도 모두 미안하다고. 하지만 내 진심을 알고 있지 않느냐고….”
마음의 동요를 참기 힘든 듯, 그는 한동안 허공을 바라보았다. 그의 눈가에 눈물이 그렁거렸다.

49재가 되기 전에 아이들 외가와 일을 잘 해결해서 편하게 보내고 싶었지만 능력이 이것밖에 안돼서 안타깝다는 이야기를 했다고 한다. 앞으로 애들 엄마가 편하게 내려다볼 수 있게 모든 일들을 좋게 해결할 것이라 다짐하고 돌아왔다는 그.

“지금 저와 아이들 그리고 외가 모두 태풍의 한가운데 서 있어요. 얼마나 외롭고 위험한지 경험하지 않은 사람들은 미처 알지 못할 겁니다. 사람들은 말합니다. 단지 저희 집안의 문제가 아니라 모두의 문제라고요. 그리고 두 아이는 더 이상 누구 한 사람의 자식이 아니라 우리 국민 모두의 자식이라고요. 사람들의 관심들이 고맙기는 하지만, 우리 아이들이 사회적인 문제를 해결하기 위한 구실이 되는 것은 싫습니다. 이런 것들도 나중에 아이들이 자라면 모두 큰 상처가 될 겁니다.”

그가 진정 바라는 것은 평범하게 사는 것이라고 말한다. 여름방학에 아이들과 함께 할아버지 댁에 놀러가고, 함께 영화도 보고, 맛있는 것도 사먹고 하면서 아이들과 함께 늙어가는 것. 아버지로서 누릴 수 있는 가장 기본적인 것만이라도 함께할 수 있다면…. 그가 쓸쓸한 미소를 짓는다.

인터뷰를 마치고 돌아서는 길. 그의 뒷모습에는 커다란 키만큼 긴 그림자가 드리워졌다. 
 

꺼지지 않은 친권 문제, 최진실 유족들의 최근 심경

최진실이 세상을 뜬 지도 두 달 가까운 시간이 지나고 있지만, 그녀가 남기고 간 두 자녀의 친권 문제는 여전히 해결될 기미를 보이지 않고 있다. 지난 11월 18일 방송된 MBC PD수첩에서 최진실의 어머니는 “조성민이 아버지로서 도리를 다 하지 못했다는 이유로 친권자로서 부적합하다”는 의견을 밝혔다.

최진실의 어머니는 “조성민은 이혼하고 나서 5년 동안 아이들을 만난 적이 없다. 아이들 생일이나 학교도 온 적도 없다. 작은 아이가 아빠가 보고 싶다고 만나자고 했을 때도 피하던 사람이 갑자기 왜 이러는지 모르겠다”며 울분을 터뜨렸다.

5년 전 이혼 당시 조성민은 자녀들에 대한 친권을 포기했고, 최진실은 지난 5월 자녀들의 성을 최씨로 변경한 바 있다. 현행법 아래에서는 친권을 갖고 있던 한 부모가 사망할 경우 친권을 포기했던 다른 부모의 친권이 자동으로 회복되게 되어있다.

얼마 전, 손숙과 허수경, 김부선을 중심으로 몇몇 여성 연예인들과 여성계 인사들이 이와 관련한 법 개정을 촉구하며 집회를 했던 것도 바로 이런 이유 때문이다. 이들은 지금도 “실질적 양육자인 조부모의 권리가 인정되지 않는다”며 반대 목소리를 높이고 있다. 이런 와중에 그동안 침묵으로 일관하던 최진영이 누나 최진실의 49재가 진행된 양평 갑산공원에서 그간 가슴으로 삭혀왔던 심경을 처음으로 토로했다.

“많이 힘들다.내가 지금 무슨 정신으로 살고 있는지 모르겠다.”는 말로 이야기를 시작한 그는 잠시 침묵하다가 “누나 몫까지 더 열심히 최선을 다해 살겠다. 그게 누나가 가장 바라는 일이다. 공부도 다시 시작했다.”고 했다.

최진실은 생전에 본인이 공부를 많이 하진 못한 것을 내내 아쉬워했고, 동생 최진영에게 자주 대학진학을 권했었다. 누나의 말을 늘 가슴에 두었던 최진영은 올해 한양대학교 연극영화학과 수시모집에 지원했고, 최근 합격 통지를 받았다. 최진영은 “대학 진학은 누나의 바람이었다”고 말하더니, 누나 생각이 났는지 참고 있던 눈물을 끝내 터뜨려 보는 이의 마음을 더욱 슬프게 했다.


 / 여성조선
   취재 백은영 기자, 최국태 기자 ㅣ 사진 박종혁