"연료 절약 비법은 '마음가짐'입니다. 경제 운전에 대한 지식 자체보다는 처음부터 끝까지 경제 운전을 실천하겠다는 다짐이 가장 중요합니다."

최근 한 '자동차 연비왕' 선발대회에서 우승한 회사원 박성규(34·충북 청주시·사진)씨는 휘발유 1L당 평균 19.64㎞를 주행했다. 대회에 쓰인 로체 이노베이션의 공인 주행 연비 11.5km/L보다 무려 8.1㎞를 더 달린 것이다. 대회는 지난 12일 토요일 서울 압구정동에서 출발해 파주, 인천공항 등을 거쳐 오는 약 130km의 다소 덜 밀리는 코스에서 열렸지만 2000㏄ 자동변속 중형차로 L당 거의 20km를 달렸다는 것은 놀라운 기록이다.

박씨는 '연비왕'이 될 수 있었던 비결을 묻자 '실천하는 마음가짐'을 강조했다. 구체적인 운전방법에 대해서 그는 우승 직후 "급가속, 급제동을 하지 않고 정속 주행한 것이 좋은 결과를 낳았다"는 지극히 당연한 얘기만 했었다. 박씨에게 "그런 우승 소감은 대입 수석 합격자가 '교과서 위주로 예습 복습을 철저히 했다'고 말하는 것과 뭐가 다르냐"고 자극하자 어렵사리 진짜 '비법'을 털어놓았다.

"대회 준비를 하면서 시동부터 내리막길, 오르막길, 정지까지 일련의 과정을 경제 운전의 관점에서 완벽하게 공부하기로 했습니다. 각각의 상황에서 가장 연료가 적게 드는 상태가 어떤 것인지를 파악하고, 처음부터 끝까지 실천한 것이죠."

박씨는 "경제적인 rpm(분당 엔진 회전 수) 범위를 벗어나지 않는 운전을 했다"고 말했다. "출발할 때에는 무리하게 가속 페달을 밟지 않고 적당한 힘을 받는 수준으로 출발하도록 했고, 출발 후 일반 도로에선 정속 주행을, 오르막길에서는 효율적인 rpm 범위까지 가속해 신속하게 올랐으며, 내리막길에서는 퓨얼 컷(fuel-cut) 기능을 최대한 이용해 주행했다"고 말했다. 퓨얼 컷 기능이란 연료 공급이 차단돼 자동차가 달리던 탄력으로 움직이는 것을 뜻한다. 따라서 최대한 탄력을 죽이지 않으면서 가속 페달을 밟지 않고 운전했다는 뜻이다.

가장 연비가 좋은 정속 주행 속도에 대해 박씨는 "오르막이냐 내리막이냐에 따라 차이가 있겠지만 대체로 시속 55~70㎞를 유지했다"고 말했다. 주행 중 탄력이 붙었을 때 기어를 빼고 중립 상태로 달리는 것은 연비에 도움이 되지 않느냐고 묻자 "탄력이 오랫동안 유지되는 장점은 있겠지만 기어를 빼면 엔진 시동을 유지하려고 기본적인 연료가 주입돼 퓨얼 컷 기능을 활용하는 것보다 못하다"고 했다.

박씨의 '생활 연비'는 어떨까? 대우자동차의 1600㏄급 승용차 라세티를 몬다는 그는 "대회 참가 전까지는 경제 운전에 대해 별 생각이 없어 1L당 9~10㎞ 정도 주행에 그쳤다"면서 "마음가짐에 따라 '대회 연비'와 '생활 연비'의 격차가 줄어들 수 있다는 것을 깨달았고, 이제부터는 '생활 연비'도 크게 좋아질 것"이라고 말했다.