올 4월까지 중국의 SUV 판매량은 전년 동기 대비 40% 증가했다. 일반 승용차 판매 증가율의 두 배에 달하는 급신장세다. 지난해보다 두 배 가까이 늘어난 수입차 판매의 대부분도 대형 럭셔리 차량이 차지하고 있다.


유가가 지금보다 훨씬 쌌던 지난해까지만 하더라도 전문가들은 중국인의 SUV 선호 현상을 호기심 정도로 파악했다. 그러나 국제 유가가 배럴당 140달러 수준까지 치솟은 상황에서도 중국인들의 대형차 선호도는 전혀 위축되지 않고 있다.


중국인들이 대형차를 선호하는 이유는 자동차를 사회적 신분의 척도로 여기는 문화적 특성 때문이라고 FT는 설명했다.


북경의 포르쉐 영업사원인 에밀리 펭은 "SUV를 구매하는 상당수 중국인들은 연비보다 사회적 지위에 관심이 있다"며 "카이엔(포르쉐의 SUV)을 찾는 고객들은 기름값 따위는 걱정하지 않는다"고 말했다.


이같은 중국인의 대형차 선호사상은 제너럴 모터스(GM)의 대형 SUV 험머가 인기를 끄는 데서도 나타난다. GM이 군용으로 제작한 험비 모델을 민간 판매용으로 개조한 험머는 `기름먹는 하마`로 찍혀 서구 시장에서는 고전을 면치 못하는 모델.


그러나 중국에서는 `부의 상징`으로 인식되면서 각광받고 있다. GM이 정식으로 판매를 하지 않는데도 북경에서만 15개 이상의 판매상이 활동하는 등 그레이마켓(음성 수입차 판매시장)이 형성돼 있다.


험머가 인기를 끌다보니 중국 자동차 업체들도 험머 베끼기에 나섰다. 둥펑 오토가 새로 출시한 밀리터리형 SUV의 모델명은 험머와 발음까지 비슷한 `한마(HanMA)`다.


북경에서 부동산업을 하는 저우 창은 2년전 경매를 통해 험머 H1 모델을 샀다. "어렸을 적부터 큰차를 가지는 게 꿈이었다. 기름먹는 차라는 험머의 이미지는 상관않는다. 인생은 짧으니 어쨌든 즐겨야한다"고 말했다.


중국인들의 대형차 선호 사상에 대한 시선이 곱지만은 않다. 유가 상승의 주범 가운데 하나인 중국이 기름을 펑펑 써대는 것에 대한 반발이다.


중국은 전세계 연간 원유소비 증가분의 가장 많은 비중을 차지하는 국가다. 반면 보조금과 가격 통제 등을 통해 자국내 기름값은 미국보다 40% 이상 낮게 유지하고 있다.


JP모간 체이스의 프랭크 공 중국 리서치 담당 헤드는 "유가를 인위적으로 낮게 유지하는 것이 자동차 수입을 늘리고 대형차 선호사상을 불러일으키고 있다"며 "유가 보조금의 수해를 빈곤층이 아니라 부유층이 누리고 있다"고 비판했다.


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