◆학교 폐식용유가 바이오디젤로=박 교수는 식품 포장을 전공했다. 당연히 바이오디젤은 그의 관심사가 아니었다. 그러던 그가 바이오디젤에 빠진 것은 산학협력단장을 맡으면서부터다.

"우연히 일본 홋카이도의 친환경 기업에서 바이오디젤 장치를 보는 순간 우리 대학에도 설치해야겠다고 결심했습니다." 그래서 지난 2월 약 국내 한 업체에서 만든 바이오디젤 생산장치가 한경대에 설치됐다.

바이오디젤은 콩기름이나 유채기름, 동물성지방 등에서 뽑아낸다. 국내 대형 업체들도 주로 콩기름에서 바이오디젤을 생산해 왔다. 그러나 국제시장에서 콩 가격이 오르면서 바이오디젤 생산비도 덩달아 뛰고 있다. 반면 한경대는 학교에서 나오는 폐식용유를 사용하기 때문에 가격 경쟁력이 있다는 설명이다.

박 교수는 "지금은 폐식용유를 1L에 850~900원에 수거해서 비누로 만들고 있지만 L당 150원만 추가해 바이오디젤로 만들면 2000원 가까이 하는 경유를 대체할 수 있다"고 말했다. 폐식용유 100L에 에탄올과 화학약품을 섞으면 불과 1시간 30분만에 바이오디젤 95L로 바뀐다.

서울 양재에서 안성에 있는 학교까지 왕복 140㎞를 출퇴근하며 바이오디젤을 실험하고 있는 그는 그 덕에 한달 100만원씩 들던 기름값을 40% 가까이 아끼고 있다. 박 교수는 "처음에 한 달이면 차가 설 것이라던 직원들, 제 차는 안 타겠다던 교수들이 이제는 '바이오디젤 좀 구할 수 없느냐'고 물어본다"고 말했다.

박 교수는 바이오디젤을 알리기 위해 생산장치를 사람들의 왕래가 잦은 '플로랜드'로 옮겼다. 플로랜드는 한경대에 부속농장에 만든 경관농장으로 280여 종의 꽃이 사계절 피는 관광 명소. 이곳에서 바이오디젤 생산 시연을 본 사람들이 "어떻게 구할 수 있느냐"며 시연이 끝나기 무섭게 박 교수에게 몰려든다.

◆"핵심은 원료 확보"=하지만 문제도 있다. 당장 깨끗한 폐식용유를 확보하는 일이 쉽지 않다. 일반 식당의 폐식용유는 불순물이 많아 대규모 급식을 하는 대학이나 중고등학교 식당에서 나오는 기름만 사용할 수 있는데 양이 많지 않기 때문이다. 한경대에서 나오는 폐식유를 모아도 보름에 100L정도다. 더구나 지식경제부도 뒤늦게 폐식용유를 폐기물이 아닌 자원으로 분류하면서 2월까지 1L당 350~400원하던 폐식용류가 900원까지 오른 것도 부담이다. 그래서 박 교수는 "바이오디젤 기술의 핵심은 원료 확보"라고 말했다.

"원료를 바이오디젤로 바꾸는 데는 최첨단 기술력이 필요한 것은 아니기 때문에 원료를 어떻게 확보할 수 있느냐가 관건이죠."

최근 박 교수는 자트로파라는 열대 식물에 관심을 가지고 있다. 동남아시아에서 자라는 이 나무는 쓸모 없다고 여겨져 왔지만 최근 이 나무의 열매로 바이오디젤을 만들 수 있다는 것이 알려지면서 국내외 다양한 연구가 진행되고 있다.

"일본에서는 바이오디젤을 100% 넣을 경우에만 세금을 면제 받지만 국내에서는 전용 주유소에서 최대 20%까지만 섞어 쓸 수 있게 하고 있습니다. 좀더 개선될 필요가 있죠."

박 교수는 "현재 매년 4억원이 드는 학교 난방도 바이오디젤을 활용하면 2억원 정도 절감할 수 있을 것"이라며 "안성 지역의 버스 등에도 확대해 친환경 대학, 친환경 도시를 만드는데 도움이 되고 싶다"고 말했다.