대운하 건설이 후순위로 밀림에 따라 추진력이 현저히 약화되는 것이 불가피해졌으며 향후 추진이 결정되더라도 애초 정부의 구상대로 진행되기는 어렵게 됐다.

정부는 이명박 대통령의 임기내에 대운하를 준공한다는 목표아래 내년 상반기까지 착공한다는 복안이었던 것으로 알려졌다.

이를 위해 지난 4월 한국건설기술연구원에 ’물길잇기 및 5대강유역 물관리종합대책’ 연구용역을 발주했으며 내년 6월에 최종 보고서를 제출받을 예정이었다.

최종 보고서 제출시점을 내년 6월로 정한 것은 정부가 민간사업제안서를 검토해 착공하기까지는 1년가량이 소요된다는 판단에 따른 것으로 예정대로라면 민간은 이번달 말이나 다음달 초에 사업제안서를 낸다.

◇ 국토부 “할 말없다” - 민간컨소시엄 “계속 준비” = 대운하 건설이 후순위로 밀린 데 대해 주무부처인 국토해양부는 극도로 말을 아끼고 있다.

국토부 관계자는 “아직까지 청와대로부터 구체적인 지침을 받은 게 없는데 무슨 말을 하겠느냐”고 말했고 다른 관계자도 “지금 상황에서 뭐라고 할 말이 없다”고 밝혔다.

그러나 지난 2일 청와대에서 “일단 보류하기로 했다”는 언급이 기사화됐을 때 강한 톤으로 ’개인적인 생각일 뿐’이라고 했던 것과 비교하면 많이 약해진 것이어서 이미 국토부 내부에서도 추진을 미루기 위한 수순을 밟고 있는 게 아닌가 하는 추측을 낳고 있다.

그러나 사업제안을 준비해 온 민간건설업체들은 중단하지 않겠다는 입장이다. 향후 정부의 입장이 바뀌어 사업제안을 해야 될 상황에 대비해 사업제안서 작성을 마무리해 두겠다는 것이다.

상위 1-5위 건설사로 구성된 현대컨소시엄 관계자는 “정부가 정책과제에서 후순위로 미루고 안 미루고에 상관없이 사업제안서를 준비해 향후 분위기가 좋아지면 제안서를 낼 것”이라고 말해 추진에 대한 기대를 유지했다.

한편 대운하를 미루기로 한 것이 정종환 국토부 장관의 거취에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

정 장관은 10일 내각 일괄 사의표명에 따라 사의를 표명한 상태로 장관 교체폭이 클 경우 사표가 수리될 수도 있다는 분석이 나오고 있다.