이 대통령은 이날 경북도청에서 열린 대구.경북도 업무보고에서 “강을 하수구인양 쓰는 곳은 우리나라 말고는 없는데 이런 것을 개선해야 한다. 외국은 운하를 친환경적으로 한다”며 대운하 추진에 대한 의지를 거듭 피력했다.

이 대통령은 그러면서 “(물길의 각 구간을) 잇고 하는 것은 국민이 불안해 하니까 뒤로 미루고...”라고 말했다. 이는 환경파괴 논란이 있는 조령터널 건설 등 4대강 연결작업에 앞서 평소에도 큰 문제없이 할 수 있는 하상 및 뱃길 정비작업을 우선 추진할 뜻을 내비친 것이라는 해석이다.

청와대 관계자는 기자들과 만나 “일의 순서상 물길을 잇는 것은 제일 마지막에 해도 문제가 없는 것 아니냐”면서 “이런 저런 논란이 있으면 가능한 한 순조롭게 푸는 방향으로 가는게 당연하지 않겠느냐”고 말해 사실상 분리추진 방침에 무게를 실었다.

핵심 측근인 정두언 의원은 앞서 지난 13일 이 대통령과 만난 자리에서 “한반도 대운하를 한강개발과 같은 재정비 사업으로 우선 추진하고 땅을 파야하는 연결 부분은 계속 논의하자”는 의견을 제시해 이 대통령의 원칙적인 공감을 이끌어 낸 것으로 알려졌다.

여권이 이처럼 대운하 방향틀기에 나선 것은 뚜렷한 결론없이 찬반 공방만 되풀이되는 현 상황을 계속 방치할 경우 현 정부 임기 내에 대운하 공약을 이행할 수 없을지도 모른다는 위기의식에 따른 것으로 보인다.

특히 여론 악화와 낮은 국정지지도로 대운하 국면을 정면돌파해 낼 동력을 충분히 확보하지 못한 상황에서 불가피하게 ‘우회로’를 택한 것이라는 해석도 나온다.

일단 한강 개발의 성공 모델을 나머지 3대 강에 적용해 수질개선과 동시에 선박운항을 가능케 한다면 국민여론이 개선되면서 4대강 연결공사에 대한 반감도 줄어들지 않겠느냐는게 여권 관계자들의 솔직한 기대다.

이 같은 방안이 현실화될 경우 대운하의 명칭도 ‘뱃길 살리기’, ‘물길 잇기’ 등으로 바뀔 공산이 크다. 청와대 참모는 “기본적으로 대운하라는 명칭이 적절치 않다. 그래서 물길 잇기 등으로 바꾸자는 제안도 나왔던 것”이라고 말했다.